Ученые из Исследовательского института Скриппс (США) и Амстердамского университета (Нидерланды) определили структуру поверхностных белков вируса гепатита C, с помощью которых он проникает в клетки. Это может помочь в разработке вакцин от него.
Считается, что около 60 млн людей по всему миру заражены вирусом гепатита C. Он поражает клетки печени. Обычно эта «тихая», бессимптомная инфекция длится десятилетиями и проявляет себя только при значительном поражении печени. Гепатитная инфекция может привести к хроническим заболеваниям печени и раку. Происхождение вируса гепатита C до сих пор не до конца понятно, но предполагается, что он появился несколько сотен лет назад. Но идентифицирован он был лишь в 1989 году. По миру вирус гепатита C распространился за вторую половину XX века, преимущественно через переливание крови. Сейчас в развитых странах гепатит обычно встречается при внутривенном приеме наркотиков и при повторном использовании шприцов, а в развивающихся странах — при плохой стерилизации медицинского оборудования. Несмотря на то что противовирусные препараты, которые используются при гепатите C, достаточно эффективны, они дорогие. Вакцины от вируса гепатита C до сих пор не существует, потому что его структуру тяжело изучать.
Внешняя оболочка вируса гепатита C состоит из комплекса двух белков — E1 и E2. Они могут менять свою конформацию, поэтому ученые попытались стабилизировать комплекс с помощью трех нейтрализующих антител. Такие антитела связываются с неизменяющимися участками на поверхности вируса. Далее ученые визуализировали комплекс из белков E1 и E2 и антител при помощи криоэлектронной микроскопии с атомным разрешением. Это позволило выяснить структуры белков E1 и E2, поверхности их взаимодействия, выявить участки, связывающиеся с антителами.
Белки E1 и E2 представляют собой гликопротеины. Это значит, что, помимо белковой части, у этих молекул также содержатся элементы сахаров. Обычно вирусы используют гликаны (олигосахариды), чтобы защищаться от иммунной системы хозяина. Однако в случае вируса гепатита C оказалось, что гликаны имеют другую ключевую функцию: они стабилизируют комплекс E1E2.
Получение структуры белков, входящих в состав вируса гепатита C, важно для разработки вакцины от него. Это поможет выяснить механизмы, с помощью которых антитела нейтрализуют вирус, и использовать их.
Исследование опубликовано в журнале Science.
