16 лет назад в MIT придумали конкурс для биохакеров — iGEM. В этом году на нем Россию впервые представляют сразу две команды. Они будут бороться с гепатитом C и врожденными мутациями.
С 13 по 22 ноября 2020 года проходит iGEM — престижный мировой конкурс по генной инженерии и биотехнологиям. Это не конкурс знаний, а состязание живых проектов, где студенты, школьники и выпускники вузов работают с генами, молекулярными комплексами и клетками. Среди множества команд из разных стран в этом году есть и две российские. Само участие может оказаться хорошим показателем: по тому, как часто представители определенной страны выступают на iGEM, можно косвенно судить, кто в будущем рассчитывает на лидерство в области биотехнологий. Конкурс проходит уже в 16-й раз, до 2017 года россияне появлялись на нем лишь однажды, зато нынешнее с тех пор выступление — уже третье. Правда, не факт, что уникальный опыт участия в iGEM может скоро пригодиться его российским участникам в самой России.
В 2020 году конкурс проводится в шестнадцатый раз. Он вырос из проектного класса в Массачусетском технологическом институте (MIT), и на первое соревнование явились три десятка студентов из пяти американских университетов. Тогда они легко разместились в небольшой аудитории. В 2019-м iGEM собрал свыше шести тысяч участников, приехали 353 команды со всего мира, и в просторном зале конференц-центра имени Джона Б. Хайнса в Бостоне им уже тесно — со следующего года, если условия позволят проводить оффлайновые мероприятия, конкурс переедет в Париж.
Конкурсанты должны, применив принципы биоинженерии и синтетической биологии, получить практическое решение для реального мира — медицины, сельского хозяйства, химической промышленности и так далее. И они не сидят в лаборатории все время, они идут к экспертам, потребителям, регуляторам, выясняют спрос, законы, требования безопасности, этики и корректируют свой проект, ищут инвесторов. По сути, учатся создавать стартап.
Кроме того, успеху конкурса способствует и рост всей области биоинженерных исследований. Появился очень удобный и точный инструмент для работы с генами, а главные авторы открытия недавно удостоились за него Нобелевской премии. Как говорит Денис Ребриков, проректор по научной работе РНИМУ им. Н. И. Пирогова, «сегодня в науке мейнстрим — биология, а внутри биологии мейнстрим — генетика. Генетика как новая ядерная физика или новая нефть, туда надо заходить, потому что страна должна иметь компетенции в этой области».
В России iGEM долго игнорировали: с 2007 года, когда россияне выступили на нем впервые, это всего лишь четвертый конкурс с их участием. Для сравнения, три команды заявил Сингапур в одном лишь 2018 году, а участие за все годы, например, Турции, далеко не лидера, измеряется полусотней команд. В 2020 году по понятным причинам мероприятие вынужденно проходит онлайн, без традиционного сбора в Бостоне — и как раз на нем впервые будут соревноваться сразу две команды из России.
