Нобелевской премии по медицине и физиологии в 2020 году удостоились британский ученый Майкл Хоутон, Харви Альтер и Чарльз Райс. Премию присудили за исследования вируса гепатита С.
Ученые смогли найти виновника опасной болезни. По мнению нобелевского комитета, благодаря их работам, угроза от вируса гепатита С может исчезнуть. Прямая трансляция объявления победителя велась на сайте Нобелевского комитета. Об их исследованиях подробно рассказывается в пресс-релизе.
До того, как нашли вирус гепатита C было известно о вирусе гепатита A (заражение происходит преимущественно через воду и пищу) и вирусе гепатита B (передается с кровью). Американский физиолог Барух Блумберг в 1976 году получил Нобелевскую премию по медицине за открытие вируса гепатита В. Были разработаны и тесты для определения этих болезней.
Но несмотря на это Харви Альтер и его коллеги пришли к выводу, что есть еще один неизвестный инфекционный агент со схожими свойствами. Загадочная болезнь стала известна как гепатит "не-А, не-В". Определение нового вируса стало теперь первоочередной задачей.
Майкл Хоутон, работавший в фармацевтической фирме Chiron (в настоящее время работает в канадском Университете Альберты), взялся установить генетическую последовательность вируса. Ему предстояло собрать всю ДНК из крови шимпанзе и узнать, на какие из ее фрагментов реагируют антитела из крови людей, болевших неизвестным гепатитом.
Со своими коллегами он выделил фрагменты ДНК из нуклеиновых кислот, обнаруженных в крови больного шимпанзе. Большинство этих фрагментов принадлежали геному самого шимпанзе, но исследователи выяснили, что некоторые из них – производные от неизвестного вируса. Ученые исходили из предположения что антитела будут присутствовать в крови у больных гепатитом. Они использовали сыворотки пациентов для идентификации клонированных фрагментов вирусной ДНК, кодирующих вирусные белки. После тщательного поиска ученые нашли один положительный клон. Дальнейшие исследования показали, что этот клон был получен из нового РНК-вируса, принадлежащего к семейству флавивирусов. Его назвали вирус гепатита С. Наличие антител у больных хроническим гепатитом доказало, что найденный вирус и был тем неизвестным виновником болезни.
